전 세계적으로 기후위기와 사막화가 심화되며, 각국은 환경을 지키기 위한 다양한 국제 협력 모델을 구축하고 있습니다. 그중에서도 몽골과 한국의 환경 협력은 아시아 지역의 대표적인 녹색 파트너십 사례로 주목받고 있습니다. 몽골의 사막화 문제는 단순한 생태계 위기를 넘어서 사회·경제 전반에 영향을 주고 있으며, 한국은 산림녹화 성공 경험을 바탕으로 조림, 기술지원, 주민참여형 환경 프로젝트를 통해 적극적인 대응에 나서고 있습니다. 본문에서는 몽골의 사막화 현황과 한국의 환경 협력 방식, 구체적인 공동 프로젝트 사례들을 통해 지속 가능한 파트너십의 가능성을 조명합니다.
1. 몽골 사막화의 현황과 원인
몽골은 세계에서 사막화가 가장 빠르게 진행되는 국가 중 하나입니다. 국토의 약 77%가 사막화 위험에 처해 있으며, 특히 남부 지역 고비사막을 중심으로 토양 황폐화가 급속히 확산되고 있습니다. 이러한 사막화는 단순히 자연환경의 문제에 국한되지 않고, 유목 중심의 전통 경제와 주민 삶의 기반을 무너뜨리는 중대한 사회문제로 확산되고 있습니다.
몽골의 사막화는 크게 세 가지 요인으로 나뉘어집니다.
첫째, 기후변화입니다. 최근 40년간 몽골의 연평균 기온은 약 2도 이상 상승했으며, 이는 세계 평균보다 약 2배 빠른 수준입니다. 강수량은 줄어들고 있으며, 가뭄 발생 빈도는 증가하고 있습니다. 이러한 기후 이상현상은 토양 수분 저하와 식생 감소로 이어지고 있습니다.
둘째, 과도한 방목과 농업의 남용입니다. 경제 구조 변화로 인해 가축 수가 폭발적으로 증가했고, 특히 염소 사육이 증가하며 초지 파괴가 심화되었습니다. 염소는 식물 뿌리까지 먹기 때문에 재생이 어렵고, 초지를 사막화로 빠르게 전환시킵니다.
셋째, 광산 개발과 불법 벌목입니다. 최근 수출 중심 자원 산업이 급속히 성장하면서 토양을 훼손하고, 수분 순환 시스템을 무너뜨리고 있습니다. 이에 따라 몽골 내 여러 지역이 생태적으로 불균형한 상태로 전환되고 있습니다.
이러한 복합적 요인은 몽골의 생물다양성 상실, 기후 난민 발생, 식량안보 위기 등을 불러오며, 더 이상 방치할 수 없는 국제적 환경위기로 떠오르고 있습니다.
2. 한국의 환경 외교: 산림녹화 경험을 바탕으로 한 파트너십
한국은 1960~1980년대 산업화 과정에서 극심한 산림훼손을 겪었으나, 범국민적 산림녹화 운동을 통해 세계에서 유례없는 ‘산림 회복 국가’로 자리 잡았습니다. 이런 성공 경험은 개발도상국에 환경 기술과 경험을 전수하는 ‘녹색 외교’의 핵심 자산이 되었고, 그 중심에 몽골과의 환경 협력이 자리하고 있습니다.
산림청의 ‘한-몽골 그린벨트 조성사업’
2007년부터 한국 산림청은 몽골 환경관광부와 함께 ‘Korea-Mongolia Greenbelt Project’를 추진하고 있습니다. 이 프로젝트는 고비사막 주변에 폭 1km, 길이 3,000km에 이르는 방풍림을 조성하여 사막화를 저지하고, 생태 복원을 도모하는 중장기 프로젝트입니다.
2024년 현재까지 약 3,500ha 이상의 나무가 심어졌고, 생존율 또한 70% 이상을 기록하며 안정적인 산림생태계 조성을 이어가고 있습니다. 방풍림 조성 외에도 관개 시스템 구축, 묘목장 운영, 토양개량기술 지원 등 종합적인 산림 인프라 지원이 이뤄지고 있습니다.
최근에는 스마트 조림기술도 적용되고 있습니다. 드론을 활용한 종자 파종, 위성 기반 생육 모니터링, 기후 데이터 분석을 통한 수종 선택 등이 대표적인 사례입니다. 이러한 기술기반 협력은 몽골 정부와 현지 주민들에게 실질적이고 지속 가능한 조림 솔루션을 제공하고 있습니다.
푸른아시아의 생태마을 프로젝트
비정부기구 차원에서도 활발한 협력이 이뤄지고 있습니다. 대표적인 예가 한국 NGO 푸른아시아입니다. 2001년부터 몽골에서 활동을 시작한 이 단체는 단순한 나무심기를 넘어, 지역사회의 생태적 자립을 돕는 ‘생태마을 모델’을 도입했습니다.
푸른아시아는 에르덴, 바가노르, 사인샨드 등 8개 지역에 생태마을을 조성하고, 현지 주민을 조림 인력으로 고용하여 일자리와 생계 안정까지 연계하고 있습니다. 이곳에는 유기농 텃밭, 태양광 설비, 환경교육 시설, 주민 참여형 마을 운영 구조까지 갖춰져 있으며, 지속가능발전(SDGs)의 전형적인 구현 사례로 인정받고 있습니다.
KOICA와 민간 기업의 환경 ODA
한국국제협력단(KOICA)은 몽골과의 환경협력을 위해 조림 관련 ODA(공적개발원조)를 확대하고 있습니다. 주요 사업으로는 탄소흡수림 조성, 환경 인력 양성 교육, 산림경영 훈련 등이 있으며, 이를 통해 몽골 공무원과 주민의 환경 대응 역량을 높이고 있습니다.
또한 현대자동차, LG전자, SK이노베이션 등 한국의 대기업들도 몽골 조림 프로젝트에 참여해, 사회적 가치 창출과 환경 책임을 동시에 실천하고 있습니다. ESG경영의 실천 현장으로 몽골은 한국 민간기업의 녹색 외교 전진기지로도 주목받고 있습니다.
3. 몽골-한국 환경 협력의 효과와 확장 가능성
기후위기 대응 효과
몽골의 조림지는 기후위기 대응 측면에서도 효과가 뚜렷합니다. 방풍림이 형성되면 바람으로 인한 토양 유실이 줄고, 식생 회복이 촉진되며, 이산화탄소 흡수량이 증가합니다. 한국 산림청 자료에 따르면, 몽골 조림지 1ha당 연간 약 5~7톤의 이산화탄소를 흡수하는 것으로 추정되며, 이는 탄소중립 목표 실현에도 도움이 됩니다.
생태계 복원과 생물다양성 회복
조림 지역에서는 다양한 동식물들이 다시 나타나고 있습니다. 조류, 포유류, 토종 식물들이 조림지 인근에서 서식하며, 사막화로 인해 파괴되었던 생태계가 점차 되살아나고 있습니다. 이는 단순한 환경 미화가 아닌, 실질적인 생물다양성 회복의 신호로 받아들여지고 있습니다.
주민 삶의 질 향상
무엇보다 주민 참여형 조림사업은 지역사회에도 긍정적입니다. 일자리 창출은 물론, 교육, 보건, 에너지 자립 등 다방면에서 삶의 질 향상을 유도하고 있으며, 조림 활동이 ‘지역 공동체의 자산’으로 인식되며 사회적 연대도 강화되고 있습니다.
4. 결론: 지속 가능한 환경 파트너십을 위하여
몽골과 한국의 환경 협력은 단순한 개발원조를 넘어선 지속 가능한 파트너십의 모범 사례로 평가받고 있습니다. 몽골은 자원의 나라에서 이제 ‘생태 회복의 모델 국가’로 도약하고 있으며, 한국은 자신이 걸어온 녹색 전환의 길을 공유함으로써 국제사회에 실질적인 기여를 하고 있습니다.
지속 가능한 지구를 위해서는 국경을 넘는 협력이 필수입니다. 기후위기와 사막화는 어느 한 국가의 문제가 아니며, 우리가 사는 지구 전체의 미래와 직결됩니다. 몽골의 모래바람 속에 뿌리내린 한국의 나무들이 그 증거입니다. 오늘, 우리는 다시금 묻습니다. “지속 가능한 미래를 위해 당신은 어떤 나무를 심고 있습니까?”
