2024년, 중국에서 개최된 세계 최초의 ‘AI 마라톤 대회’는 로봇 기술과 스마트 기술이 결합한 상징적인 이벤트였습니다. 인간 대신 AI 로봇이 마라톤을 달리는 이 경기는 기술의 경계를 넘는 실험이자, 미래형 스포츠의 가능성을 제시한 무대였습니다. 이 글에서는 대회의 전반적인 구성과 현장 분위기, 참가한 중국 로봇의 기술력, 그리고 AI와 혁신 기술이 경쟁하는 새로운 산업 트렌드에 대해 깊이 있게 알아봅니다.
1. 중국 로봇의 약진, 기술 강국의 존재감
2024년 4월, 중국 상하이 외곽의 차세대 스마트시티 개발지구에서는 세계가 주목한 이색 대회가 열렸습니다. 이름하여 ‘AI 마라톤 대회’. 이 행사는 인간이 아닌 AI 로봇이 마라톤 경주를 펼치는 세계 최초의 공식 경기로, 참가 로봇들은 5km 코스를 완주하는 것을 목표로 출전했습니다.
중국은 이번 대회에서 단순한 개최국을 넘어 로봇 기술의 선두주자로서의 입지를 확실히 다졌습니다. 대회에 참가한 30개 팀 중 절반 이상이 중국 기업, 연구기관, 대학 팀으로 구성되었으며, 그중 다수는 완주에 성공하거나 기술 부문 상을 수상하는 등 두각을 나타냈습니다.
가장 큰 주목을 받은 로봇 중 하나는 칭화대학교와 바이두 AI랩이 공동 개발한 ‘후이룽’(慧龙)입니다. 이 로봇은 고급 자율 보행 알고리즘과 초정밀 IMU 센서를 탑재해, 다른 로봇들이 넘어지거나 우회하는 구간도 안정적으로 통과하는 모습을 보여주었습니다. 특히 시각 처리 기술과 머신러닝이 결합된 이 시스템은 주변 장애물과 경로 데이터를 실시간으로 분석해 최적의 주행 루트를 계산했습니다.
중국의 또 다른 로봇 ‘쥔지(俊智)’는 인체의 보행 패턴을 그대로 모사하며, 관절의 유연성에서 가장 높은 점수를 받았습니다. 실제 인간의 발목 회전각, 무릎의 반발력 등을 정밀하게 구현한 이 로봇은 AI 로봇 기술의 미래 방향성을 제시했다는 평가를 받았습니다.
이번 대회를 통해 중국은 AI 기술뿐만 아니라 센서, 메커니즘, 제어 알고리즘 등 복합 융합 기술 분야에서도 글로벌 선두권에 올라섰다는 분석이 나왔습니다.
2. 스마트기술로 완성된 마라톤 현장
이번 AI 마라톤 대회는 단순한 로봇들의 경주가 아닌, 스마트기술의 총체적 구현 무대였습니다. 경기장은 자체적으로 구축된 5G 네트워크와 로컬 엣지 컴퓨팅 시스템이 도입되어, 각 로봇의 위치·속도·센서 데이터를 실시간으로 송수신할 수 있었습니다.
관중은 앱을 통해 자신이 응원하는 로봇의 시점 화면을 실시간으로 확인할 수 있었고, 주요 코너에는 AR 인터랙션 화면이 설치되어 로봇의 상태 정보와 기술 설명을 시각적으로 확인할 수 있었습니다. 이는 단순한 ‘관전’에서 벗어나 ‘체험’과 ‘학습’이 가능한 미래형 스포츠 관람 방식을 실현한 예였습니다.
대회 운영진은 스마트시티 기술을 대회 전반에 반영해, 교통 신호 제어, 응급 안전 대응, 드론 항공 촬영까지 모두 AI 기반으로 자동화했습니다. 특히 로봇들이 교차로에 진입할 때, 인근 도로의 차량 신호가 자동으로 조정되는 모습은 스마트 인프라와 로봇 기술이 조화롭게 운영될 수 있음을 보여주는 대표 사례였습니다.
관중들의 반응도 뜨거웠습니다. 일부 가족 단위 관람객은 로봇의 주행 경로를 따라 자율주행 셔틀을 타고 이동하며, 로봇과 함께 ‘동행’하는 감각을 체험했습니다. 이는 로봇 기술이 일상 속 파트너로 진화하고 있음을 상징적으로 드러낸 장면이기도 했습니다.
또한, 참가자 중 일부는 스마트워치를 통해 대회의 데이터 시스템과 연동, 자신이 로봇과 달리는 속도를 비교하거나, 로봇의 경로를 AR로 시뮬레이션 해보는 등 다양한 스마트 기술을 활용해 색다른 경험을 누렸습니다.
3. 혁신 경쟁이 만들어낸 미래 기술의 방향
이번 AI 마라톤은 ‘경쟁’이라는 본질 위에 ‘기술 혁신’이라는 가치를 덧붙인 이벤트였습니다. 참가한 로봇들은 단순한 제품이 아니라 각 기업·기관의 미래 기술 포트폴리오를 보여주는 R&D 결과물이었습니다.
특히 주목할 점은 경쟁의 본질이 ‘속도’가 아니라 ‘기술 완성도’와 ‘지능화 수준’이었다는 점입니다. 일부 로봇은 빠르게 달렸지만 중간에 여러 번 넘어졌고, 일부는 느리지만 끝까지 안정적으로 완주했습니다. 심사 기준은 로봇의 판단력, 회복 능력, 에너지 효율, 경로 최적화 능력 등으로 세분화되어, 참가팀들이 단순히 ‘속도 경쟁’이 아니라 총체적 기술력 경쟁을 펼칠 수 있게 했습니다.
기술 분야별로 살펴보면 다음과 같습니다:
- AI 자율 주행: 딥러닝 기반 경로 인식, 장애물 회피, 실시간 판단
- 로봇 관절 및 구조기술: 가벼우면서도 유연한 프레임 설계, 인간 보행 모사
- 에너지 효율 기술: 고효율 배터리, 저전력 고속 연산칩 탑재
- 감성 인터랙션: 관중 응답에 따른 LED 표정 변화, 인사 기능 등
이러한 기술들은 단순히 대회를 위한 것이 아니라, 향후 배달 로봇, 실버케어 로봇, 재난 대응 로봇 등 실제 산업에 바로 적용 가능한 기술들입니다.
특히 일부 스타트업들은 이번 대회 참가를 계기로 투자 유치에 성공했고, 몇몇 연구진은 로봇 소프트웨어를 오픈소스로 공개해 향후 기술 공유 및 생태계 확대에 기여할 예정입니다.
AI 마라톤은 단순히 ‘경쟁’이 아닌 혁신을 촉진하는 공개 실험 플랫폼으로 기능한 것입니다.
AI 마라톤 대회는 로봇과 인공지능, 스마트 기술이 결합된 미래의 장을 미리 체험한 자리였습니다. 중국 로봇의 기술력은 세계적 수준으로 도약하고 있으며, 이 대회를 통해 스마트 사회로의 전환이 더 현실 가까이 다가왔음을 실감할 수 있었습니다. 앞으로 우리는 단순히 기술의 결과물을 소비하는 것을 넘어, 기술과 함께 달리고, 배우고, 경험하는 새로운 시대를 맞이할 것입니다. 다음 AI 마라톤에서는 어떤 혁신이 기다리고 있을까요?
4. 결론: 요약 및 Call to Action
AI 마라톤 대회는 로봇과 인공지능, 스마트 기술이 결합된 미래의 장을 미리 체험한 자리였습니다. 중국 로봇의 기술력은 세계적 수준으로 도약하고 있으며, 이 대회를 통해 스마트 사회로의 전환이 더 현실 가까이 다가왔음을 실감할 수 있었습니다. 앞으로 우리는 단순히 기술의 결과물을 소비하는 것을 넘어, 기술과 함께 달리고, 배우고, 경험하는 새로운 시대를 맞이할 것입니다. 다음 AI 마라톤에서는 어떤 혁신이 기다리고 있을까요?
